Elizabeth Holmes på ett foto från 2014. Foto: Max Morse / Tech Crunch

Av Samuel Lagercrantz den 17 januari 2022 14:14

”Den här vd:n är ute efter blod”. Så löd rubriken på en artikel i Fortune Magazine den 12 juni 2014. Artikeln var ett hyllningsporträtt av Silicon Valleys då mest lysande stjärna: Biotech-entreprenören Elizabeth Holmes, vars företag utvecklat en liten maskin som snabbt kunde analysera små mängder blod för hundratals olika sjukdomar.

Artikeln var en i raden av stort uppslagna intervjuer med Elizabeth Holmes som drev företaget Theranos. Holmes tog plats på listor över USA:s mäktigaste kvinnor, syntes på omslagen av prestigefyllda ekonomitidningar som Forbes och Inc och hyllades av den tidigare presidenten Bill Clinton.

Till Theranos styrelse lyckades Elizabeth Holmes få med George Shultz, en legendar inom amerikansk säkerhetspolitik som varit minister i fyra amerikanska kabinett. Även den tidigare utrikesministern och toppdiplomaten Henry Kissinger och den dåvarande försvarsministern James ”Mad Dog” Mattis anslöt sig till styrelsen.

Trots att företagets styrelse hade några av samtidshistoriens mest välmeriterade amerikanska säkerhetspolitiska ministrar som ledamöter kunde Elizabeth Holmes föra den bakom ljuset. Däremot kom George Shultz barnbarn Tyler Shultz, som tog anställning på företaget, att bli en visselblåsare om att oegentligheter pågick.

Med en karismatisk vd, en blytung styrelse och en uppfinning långt utöver det vanliga lockade Theranos till sig miljardinvesteringar.

Men vi tar det från början. Elizabeth Holmes började år 2002 läsa till kemiingenjör vid Stanford i Kalifornien, USA. Holmes var språkbegåvad och hade ett stort intresse för datorer och programmering. Det var också inom mjukvaruindustrin hon fann sina förebilder, snarare än inom den medicinska forskningen. År 2004 hoppade hon av sina studier vid Stanford för att starta det egna bolaget, som senare kom att bli Theranos.

Företaget gjorde till att börja med inte mycket väsen av sig, men en bit in på 10-talet kom det att bli ändring på det. Med en liten maskin med namnet ”The Edison” påstod Elizabeth Holmes att Theranos utifrån några droppar blod kunde ställa cirka tusen olika diagnoser. Maskinen framstod överlägsen andra medicinska företags analysutrustningar och år 2013 slöt Elizabeth Holmes ett avtal med en av USA:s största apotekskedjor, Walgreens. Theranos började analysera blodprover från apotekskedjans kunder.

Vid sin sida hade Elizabeth Holmes sin pojkvän, den 19 år äldre Ramesh Balwani. Sunny, som han kallades, hade på 1990-talet arbetat på Microsoft innan han var med om att starta ett mjukvaruföretag som blev uppköpt. Sunny Balwani sålde sina andelar i det uppköpta företaget strax före dotcom-kraschen år 2000 – och blev mångmiljonär.

Theranos hade år 2009 nästan helt slut på kapital. Sunny gick då in med egna pengar i bolaget. Det var i samband med det han kom att arbeta för Theranos, både som operativt ansvarig och som ordförande.

Utåt sett var det få som visste att Elizabeth Holmes och Sunny Balwani var ett par. Tvärtom sa Holmes i intervjuer att hon inte hade tid för någonting annat än sitt företag när hon fick frågor om sitt privatliv.

Även om de två drev företaget tillsammans var det ingen tvekan om vem som var stjärnan – Elizabeth.

Elizabeth Holmes var i likhet med sin största förebild Steve Jobs en lysande talare. Och hon hade mer än så gemensamt med Apples medgrundare och förgrundsgestalt. Båda hade en bakgrund från prestigefyllda Stanford University och de drev sina företag från Palo Alto i Silicon Valley. Båda överglänste sina konkurrenter när det kom till att sälja in sina företag till en publik eller till investerare. Precis som Steve Jobs klädde sig Elizabeth Holmes så gott som alltid i mörk polotröja.

Men i likhet med Steve Jobs odlade även Elizabeth Holmes, tillsammans med Sunny Balwani, en hård företagskultur och på Theranos var många anställda rädda för att säga vad de tyckte och tänkte.

Om Elizabeth Holmes stod på toppen av sin karriär år 2014 kom den ödesdigra vändpunkten året därefter. Det skedde inte i ett slag, istället krackelerade fasaden långsamt.

Redan i början av året kom en föraning om vad som komma skulle. Stanford-professorn och epidemiologen John Ioannidis har i USA under pandemin blivit känd för en bred allmänhet som förespråkare av hårda lockdowns för att minska utbredningen av covid-19. Men inom vetenskapskretsar var han redan före pandemin välkänd för sina bidrag inom evidensbaserad medicin och epidemiologi.

I en artikel som publicerades i den medicinska tidskriften Jama i februari 2015 konstaterade den välrenommerade professorn att inte en enda referentgranskad studie om Theranos metod hade publicerats.

Den riktiga katastrofen för Elizabeth Holmes kom i oktober samma år. Då publicerade journalisten John Carreyrou en kritisk artikel i Wall Street Journal. Carreyrou följde sedan upp artikeln med många till. Och bilden som framträdde av Elizabeth Holmes och hennes företag var allt annat än smickrande.

Enligt Wall Street Journals källor var inte Edison i närheten av den mirakulösa maskin som Holmes påstod. Maskinen kunde användas för att ställa några få diagnoser, men inte alls så många som Holmes uppgav för pressen och för investerare.

Istället för att använda den egna produkten hade Theranos i hemlighet köpt in utrustning från andra företag som användes för att analysera blod. Men dessa tester utfördes på fel sätt eftersom Theranos endast tog in några droppar kapillärt blod istället för venprover som var nödvändiga för att analyserna skulle kunna genomföras. Resultatet blev att människor som testat sig hos Walgreens fick besked om att de var sjuka fast de inte var det – och vice versa.

Dessutom hade Elizabeth Holmes gång på gång ljugit för investerare och för journalister om att hon hade kontrakt med den amerikanska militären och hon hade även förfalskat dokument som hon påstod var avtal med läkemedelsjätten Pfizer.

I podcasten Bad Blood: The Final Chapter berättar John Carreyrou om hur han kom fallet på spåren. I podden, som började spelas in före rättegången, är han orolig för att Elizabeth Holmes ska komma undan rättvisan och han har många invändningar mot hennes försvar. 

En del i Holmes försvar går ut på att hon styrdes av sin dåvarande pojkvän Sunny Balwani och att det var han som låg bakom bedrägerierna. Men John Carreyrou har gått igenom tusentals SMS mellan de två, som blivit offentliga via rättegången, och SMS:en pekar i motsatt riktning. Den enda av de två åtalade som visade någon som helst tveksamhet kring bedrägerierna var Sunny, medan Elizabeth avfärdade all kritik.

Den 3 januari i år kom domen mot Elizabeth Holmes. En federal domstol i San José, Kalifornien, fann den tidigare vd:n skyldig på 4 av 11 åtalspunkter. Punkterna rör bedrägeri mot investerare och försök till bedrägeri. Hon friades däremot på fyra punkter som rör patientbedrägeri. Domstolen har inte gett något utlåtande om tre av åtalspunkterna där oenighet råder i juryn.

Elizabeth Holmes riskerar ett fängelsestraff på upp till 20 år, även om de flesta bedömare tror att det kommer att bli kortare än så. Straffet fastställs den 12 september. Även Sunny Balwani står åtalad för bedrägeri och hans fall ska prövas i amerikansk rätt senare i år.