Arvid söderhäll, vd Empros Pharma.

Äntligen vet jag vad Business Development verkligen är. Jag är fysiker, och det släktet präglas av att vara ganska tröga – det behövs som bekant hopplöst stora apparater för att en fysiker ska anse sig förstå något. Så här gick det till:

I juni stängde Empros Pharma en nyemission på 40 miljoner kronor. Det var målet på en lång och lärorik väg runt nästan hela jorden. Bakgrunden är att Empros Pharma utvecklar ett oralt läkemedel mot fetma, EMP16. Det bygger på två väl beprövade läkemedelssubstanser som vi kombinerar på ett nytt avancerat sätt, en fixed-dose-combination. När man gör nya produkter av kända substanser kan man under vissa förutsättningar hoppa över de första kliniska säkerhetsstudierna (fas I) och gå direkt på fas II för att visa på klinisk effekt. Vi hade under 2016 och 2017 gjort en första klinisk prövning (IIa) som gav positiva resultat på tolerabilitet och vissa effektparametrar. Vi övervägde då att gå pang-på-rödbetan och starta en fas IIb prövning (registreringsstudie) – man ska ju sikta högt.

För att ta reda på om både finansiärer och myndigheter hade samma riskaptit som vi startade vi två parallella omfattande utredningar; en omfattande marknadsstudie och en lika omfattande regulatorisk konsultation. Vi tog in en välrenommerad internationell Business Development byrå, skrev tjocka företagspresentationer, packade väskorna och gav oss iväg på säljturné efter säljturné och licensdiskussion efter licensdiskussion. Vi reste till USA ett antal gånger, två gånger till Seoul och jag vet inte hur många resor inom Europa. Efter alla diskussioner runt om i världen så hade vi svaret; de specialiserade VC fonderna och tilltänkta licenstagarna vill att vi visar ”riktig” viktminskning samt att vi siktar mot USA och Korea. De regulatoriska diskussionerna tog oss till Läkemedelsverket, till EMA och hela vägen till den koreanska läkemedelsmyndigheten MFDS. Intressant nog hade myndigheterna en aningens större aptit på risk än finansiärerna och vi fick i stora drag en välsignelse på vårt sena kliniska program.

I början av 2019 börjar det bli intressant. Vi hade alltså ett projekt med en mycket detaljerad plan. Vi hade ett batteri av respektabla regulatoriska utlåtanden från flera intressanta marknader. Vi hade kontakter med koreanska key opinion leaders och vi hade blykoll på exakt vad VC fonderna och licenstagarna efterfrågade. Med all kunskap som vi tillägnat oss under 2018 visste vi exakt vad studien måste visa och vad vi ska göra efter den studien; Först en förhållandevis enkel 6-månaders proof-of-concept studie följt av en komplex dose-finding studie (men den förtjänar en egen krönika). Vi presenterade vår plan för en Stockholmsbaserad finansiell rådgivare – Vator Securities – och de nappade direkt. Nu kunde vi skryta med en mycket väl genomarbetad plan förankrad hos såväl myndigheter som framtida investerare från USA i väster till Korea i öster, och det köptes bokstavligt talat av investerare. Det tog bara ett par månader från första mötet med Vator tills vi kunde stänga en fulltecknad emission.

Så vad har vi lärt oss? Att sikta högt är bra och antagligen helt nödvändigt. Det kanske inte leder direkt till investeringar, men i vårt fall ledde det till helt avgörande kunskaper som var en förutsättning för Empros möjlighet att ta nästa steg. Alla frågor från investerare, marknadsbolag, myndigheter och key opinion leaders hjälpte oss att ta fram en strukturerad planering ända fram till en planerad IPO 2023.

Vi har också lärt oss en hel del om Korea. Jag måste ge en eloge till Business Swedens Seoul kontor! De är en fantastisk grupp som verkligen arbetar hårt (och hårt arbetande koreaner är inget man skojar om…) för att få till deals mellan koreanska och svenska bolag. De har varit en förutsättning för många av kontakterna. Dra nytta av de supportstrukturer som finns när du ger dig ut på okända marker! Just i Empros fall finns det så många beröringspunkter mellan såväl koreanska investerare som Pharmabolag att vi bara måste vara där. Exempelvis är EMP16 en fixed-dose-combination vilket många koreanska bolag arbetar mycket aktivt med, till skillnad från många Big Pharma i väst. Ett annat exempel: en av komponenterna i EMP16 är speciellt effektiv mot fetma orsakad av alltför kolhydratrik mat – och det är just fallet med ost-asiatisk fetma – att den beror på fettsnål men kolhydratrik diet. Den koreanska kulturen är också värd att kommentera; någon har sagt att Kina är Asiens Frankrike, Japan är Tyskland och Korea är Italien. Jag kan inte speciellt mycket om Kina och Japan, men Korea är italienskt rörigt, flexibelt, snabbt och välkomnande – god mat dessutom. För de företag som överväger att approchera den koreanska läkemedelsmyndigheten kan jag ge ett råd; kolla med FDA först, eller allra minst EMA. MFDS är, jämfört med dessa två giganter, en ung myndighet som lyssnar på gamlingarna.

Och sist men inte minst, man måste ut och prata med hela världen för att göra bra business development, och har man väl gjort det kan det räcka med en cykeltur till Stureplan för att ordna finansiering.